Les últimes imatges captades pel Curiosity de la NASA han mostrar emocionants proves d'antics rius a Mart, estenent encara més la nostra commpresió de la història geològica del planeta vermell i possiblement obrint la porta a la cerca de vida. Els restes d'aquests antics afluents d'aigua, que ja es sospitaven, resulten ser més generalitzats del que se creia prèviament.

L'equip d'investigadors que va examinar les dades, a una conca d'impacte a Mart, ha descobert una sèrie de característiques geològiques que mostren la presència de rius que una vegada van fluïen en la superfície de Mart. Segons el geocientífic Benjamín Cardenas de la Universitat Penn State, autor principal de l'estudi: "Estem trobant evidències que Mart probablement era un planeta de rius". Això suggereix un passat marcià molt més aquós.

En particular, es van identificar formacions geològiques conegudas com a "bancs i nassos", que són una mescla de pendents pronunciades i crestes erosionades. Aquestes característiques es formen quan els material sedimentaris depositats en els rius són posteriorment erosionats en una direcció preferencial, possiblement pels vents. Aquest descobriment mostra llum sobre l'estructura de la massa d'aigua que alguna vegada va omplir el cràter Gale.

Aquest no és el primer indici de l'existència d'aigua a Mart. Des de les primeres imatges del Mariner 9, que va capturar fotografies de canals de rius secs i planes en la superfície marciana, s'ha especulat sobre la presència d'aigua en el passat del planeta. A més, missions anteriors havien trobat evidències mineralògica en forma de compostos que es formen en l'aigua.

La implicació més emocionant d'aquest descobriment és la seva rellevància per a la cerca de vida a Mart. En la Terra, els rius exerceixen un paper fonamental en els cicles químics, de nutrients i de sediments. La possibilitat que Mart higi tingut una xarxa de rius en el passat suggereix un entorn més propici per la vida antiga en el planeta vermell.

"La nostra reserca indica que Mart podria haver tingut molt més rius dels que es creia anteriorment, la qual cosa certament ofereix una visió més optimista de la vida antiga a Mart", va dir Cárdenas. "Ofereix una visió de Mart, on la part més gran del planeta alguna vegada va tenir condicions adequades per a la vida".