Els investigadors que utilitzen el telescopi espacial James Webb de la NASA han realitzat un descobrimment sense precedents en detectar xicotets cristalls de quars en els núvols d'un exoplaneta gegant de gas calent anomenat WASP-17 b, que es troba a 1.300 anys llum de la Terra. Aquest exoplaneta, amb un volume equivalent a set vegades el de Júpiter, ha sigut objecte d'estudi per a comprendre la raó darrere del seu inusual composició.
El descobriment, possible gràcies a l'Instrument d'Infraroig Mitjà de Webb (MIRI), representa la primera vegada que es detecten partícules de sílice (SiO2) en l'atmósfera d'un planeta. Els silicats, minarals rics en silici i oxigen, són comuns en el nostre sistema solar i en tota la galàxia. No obstant això, en exoplanetes i nanes marrons, els grans de silicat detectats prèviament estaven compostos principalmente de silicats rics en magnesi, com a l'olivino i el piroxé, en lloc de quars pur.
Aquest descobriment ha portat a una revisió de la compresió de com es formen i evolucionen els núvols en exoplanetes. Hannah Wakeford, co-autora de l'estudi, diu que el que estan veient són les diminutes partícules "llavors" que són necessàries per a formar els grans de silicat més gran trobats en exoplanetes més freds i nanes marrons.
A diferència de les partícules minerals arrossegades des d'una superfície rocosa que es troben en els núvols de la Terra, els cristalls de quars en els núvols de WASP-17 b s'originen en l'atmosfera del planeta. Comprendre la composició dels núvols és important per a entendre la naturalesa d'aquest exoplaneta, que consisteix principalment en hidrogen i heli, amb traces d'altres gasos com vapor d'aigua i diòxid de carboni.
El descobriment d'aquestos critalls de sílice mostra llum sobre els diversos materials presents en l'atmosfera de WASP-17 b i com es combinen per a fer forma al seu entorn. Aquest exoplaneta és un dels objectius de les investigacions de Reconeixement Profund d'Atmosferes d'Exoplanetes del Telescopi JWST mitjaçant Espectroscopía d'Instruments Múltiples (DREAMS), que busquen recopilar observacions completes de diferents tipus d'exoplanetes.
