El telescopi Espacial James Webb de la NASA ha examinat l'exoplaneta K2-18 b, revelant la presència de molècules portadores de carboni com metà i diòxid de carboni. Aquesta detecció suggereix que K2-18 b podria ser un exoplaneta Hycean, amb una atmosfera rica en hidrogen i una superfície coberta per un oceà d'aigua. Es troba a 120 anys llum de la Terra, orbitant l'estrela nana K2-18 en la constel·lació de Leo.
La investigació inicial sobre les propietats atmosfèriques de K2-18 b es va realitzar amb el Telescopi Espacial Hubble, la qual cosa va portar a estudis més profunds que han revolucionat la nostra comprensió del sistema. Aquest exoplaneta, de grandària entre la Terra i Neptú, és un tipus de planeta poc comprés, ja que no existeixen equivalents propers al nostre sistema solar. Els astrònoms debaten activament sobre la naturalesa de les atmosferes d'aquests sub-Neptuns.
El descobriment de metà i diòxid de carboni, juntament amb la falta d'amoníac, recolza la possibilitat d'un oceà d'aigua sota d'una atmosfera rica en hidrogen en K2-18 b. A més, la detecció d'una molècula anomenada sufur de dimetil (DMS) suggereix la presència de vida, ja que en la terra aquesta molècula és produïda exclusivament per organismes vius, com el fitoplàncton en entorns marins.
L'anàlisi dels espectres de l'exoplaneta obtinguts pel Telescopi Espacial Jammes Webb mostra indicis d'aquestes molècules. Malgrat trobar-se en la zona habitable, la viabilitat per al suport de vida en K2-18 b és incerta a causa de la seva gran grandària, amb un radi 2.6 vegades més gran que el de la Terra, la qual cosa suggereix un possible oceà calent i una atmosfera prima, similar a la de Neptú. L'equip d'investogació espera validar aquests descobriments amb futures observacios del Telescopi James Webb.
